文徵明（1470—1559）是中国历史上赫赫有名的艺术家，以“明四大家”之一员留名画史，向来备受尊崇。本书极具独创性地探讨文徵明是如何缠缚在社会责任的复杂网络之中，而正是他所说的“雅债”催生了许多他最为人知的书画杰作。作者以一个崭新的研究取向，拓展了我们对文徵明这位伟大艺术家的了解。不同于以往的研究成果聚焦于文徵明作品的外在形式，作者于本书中特别关注作品的制作情境，例如时机与场合，尽可能地利用文徵明当时的文献材料（特别是其诗文）与作品，并参照人类学、社会学、历史学和艺术史学的研究成果与方法，自人情义务与礼物交换的角度，重新审视文徵明的生平与作品，探索文徵明如何在各种活动场域中建构主体与自我。

本书共有八章，每一章皆以某种场域、某一组特定的关系类型作为参考架构，这两者不仅定义了文徵明的自我认同，同时也是他据以待人接物的出发点。第一部分的三章处理了与文徵明前半生有关的场域，包括家族、师长、同侪；第二部分是通过官场与地缘检视其社交关系，援引的数据横跨其一生；第三部分则着重处理他后半生的场域，包括顾客与弟子。最后一章检视在文徵明死后如何凝聚出一个一贯且鲜明的“伟大艺术家”形象。