我几个月来像走投无路似的进行自我保护……我选择了鹿特丹的伊拉斯谟作为自己的救星。他中庸、明智，被夹在新教徒和天主教徒之间，恰似我们今天被夹在各种对立的政治运动中一样。他处境艰难，但并不孤立……这给了我些许安慰。

——1933年12月9日，斯蒂芬·茨威格致赫尔曼·黑塞

但愿我能在这里简明扼要地说清楚：是什么使我们觉得，鹿特丹的伊拉斯谟——这位被忘却了的伟大人物在今天仍然弥足珍贵，而且恰恰是在今天……

—— 斯蒂芬·茨威格

茨威格作为一位犹太裔作家，其作品在1933年纳粹上台即遭禁，其在萨尔茨堡的寓所被无端搜查，以致他不得不流亡国外，本书即是完成于颠沛流离之中。身处黑暗年代的茨威格，藉着对鹿特丹的伊拉斯谟，这位“在现实生活中没有最终取得成功而仅仅在道义上保持了自己的正直的人”的刻画，将这位伟大的人文主义者辉煌与悲情的一生，栩栩生动地呈现于读者面前。

斯蒂芬·茨威格于1881年11月28日在维也纳出生，自1919年至1933年生活在奥地利萨尔茨堡，1934年迁居英国，1940年获得英国国籍，随后在巴黎、纽约、巴西、阿根廷和乌拉圭等地短期逗留，做巡回演讲。1941年到达巴西里约热内卢，后移居巴西度假胜地彼得罗波利斯，1942年2月22日在该地和妻子一同自尽。

茨威格早年作为一个翻译家和诗人开始其文学生涯，翻译法语诗人艾米尔·维尔哈伦等人的诗作，1901年出版自己第一本诗集《银弦集》。他创作的小说和撰写的人物传记以及《人类的群星闪耀时》脍炙人口，在读者中保有经久不衰的魅力。在他身后出版的《昨日的世界——一个欧洲人的回忆》，是世人了解欧洲文化的经典名著。