两次鸦片战争实为中国历史之转折，传统的国家进入了近代的世界。在此转折关头的若干细部，不可不察。作者由此考察了两次鸦片战争的军事：清朝的军费、兵力、装备、训练水平，以披露西方新敌面前的“天朝”旧容；由此考察了两次鸦片战争中的外交：广州入城、西礼觐、公使驻京以及叶名琛外交思想，以说明“天朝”观念下的外交失矩；由此考察了两次鸦片战争中的若干重要战例：虎门之战、吴淞之战、浙东之战、三次大沽之战，以测算近代尺度丈量下的实距。　　
　　本书以《近代的尺度》作题，为明确地开出度量标准：战争不能分冠、亚军，没有第二的存在，只有胜者和败者。近代中国与外国的战争，尤其是两次鸦片战争，恰是一把尺子，量出了“天朝”与“泰西”之间在近代化上的差距。在那个时代，许多尺度与今有所不同，特别明显的是，强权是十九世纪通行的“公理”。

　　自序

　　西方新敌面前的“天朝”旧容
　　鸦片战争清朝军费考
　　问题的提出
　　军费支出总额之估计
　　清朝经费的来源
　　军费支出的用项
　　结论
　　附表：各省区捐输情况表

　　鸦片战争时期的中英兵力
　　英国侵略军的兵力
　　清军的兵力
　　对抗中的中英兵力对比
　　清军兵力不能集中的原因
　　结论

　　茅海建，华东师范大学历史系教授、北京大学历史学系兼职教授。先后毕业于中山大学历史系、华东师范大学历史系(硕士)，师从陈旭麓教授。曾任军事科学院助理研究员，中国社会科学院近代史研究所助理研究员、副研究员、研究员，北京大学历史学系教授。主要著作有：《天朝的崩溃：鸦片战争再研究》(1995)、《苦命天子：咸丰皇帝奕詝》(1995)、《戊戌变法史事考》(2005)、《从甲午到戊戌：康有为(我史)鉴注》(2009)等。