《叫魂》所讲述的是一个关于“盛世除妖”的故事。清代乾隆朝的政治与社会生活被一股名为“叫魂”的妖术搅得天昏地暗。在1768年由春天到秋天的那几个月里，这股妖风竟然冲击了半个中国，百性为之惶恐，官员为之奔命，连乾隆也为之寝食难安。作者细致入微的描写令人颤栗，他生动地再现了各省的恐慌是如何演变成一场全国性的除妖运动。

叫魂案如何发生，如何引起人们的恐慌，如何蔓延到全国各大省份，乾隆皇帝如何发动对叫魂案的全面清剿，官员们如何应付皇帝的追查质问，最终的结果如何，作者都在书中以精细入微的笔触、轻快流畅的行文娓娓道来，令人不忍释卷。美国《纽约人》杂志评论道，“孔飞力的细节性描述是那样地引人入胜而又令人颤栗，生动地展现了各省的恐慌怎样演变成一场全国性的除妖运动”。《叫魂》一书传递的信息极为丰富，从横向看，它涉及了18世纪后半期中国的经济背景、社会状况、政治体制、法律制度以及民众的心理意识等各个方面；从纵向看，既有对清初征服年代的回顾，又有与当代中国社会的比较。但所有这些，都以发生在1768年的叫魂事件为切入点，从而，一个历史时代的总体面貌通过一个具体的历史事件折射出来了。