近十多年来，冯骥才一直致力于中国各地民间工艺美术这一非物质文化遗产的发掘、抢救、记录、整理、出版等一系列工作，并利用自身任职资历、人脉和影响，在两会提案、新闻媒体上大声疾呼，产生较大社会影响。本书就是他对城镇化浪潮即将吞没杨柳青历史上著名画乡“南乡三十六村”之际，进行的一项“临终抢救”工作：紧急抢救性的调查与存录。并加入多年来文化抢救积累的经验，动用“视觉人类学”和“口述史”的方法，对南乡三十六村两个重点对象——宫庄子的缸鱼艺人王学勤和南赵庄义成永画店进行最后一次文化打捞。同时进行的有三路人马和三项工作：研究人员去做重点对象的口述挖掘；摄影人员用镜头寻找与收集一切有价值的信息，并记录下这些画乡消失前视觉的全过程；博物馆工作人员则去整体搬迁年画艺人王学勤特有的农耕时代的原生态的画室。本书以图文方式呈现此次“临终抢救”所做的一切，并直言时代、国家和文化人面临的问题，以及所感所思。

这一个案性质的事件，当然只是我们感知并忧心的时代病症之一，但无疑有着典型代表意义。冯骥才的行动和忧思，也因此引人关注。正如他代序中所说：“这不是被动和无奈之举，而是一种积极的应对。对于历史生命，如果你不能延续它，你一定要记录它。因为，历史是养育今天的文明之母。如果我们没了历史文明——我们是谁？”这是一部有着深厚社会关怀的图文书，出版她也体现出三联的现实关怀和道义责任。