作者从其儿时熟悉的被雾霾笼罩的伦敦讲起，用一个个精彩纷呈的故事，从细节处为古今城市作传：从“第一座城市”加泰土丘的诞生到古罗马城的衰亡，从克利夫兰的兴起到斯德哥尔摩的理想城市规划，从马德里的定都再到战后柏林的重建，进行了一次次引人入胜的探索。追随作者完成这次穿越古今、环绕世界的城市之旅后，我们不难发现：城市不是制造麻烦的根源，而是解决问题的手段。这些世界著名都市的经验和教训对于中国方兴未艾的城市改造运动和城市化进程不乏有益的启迪。

城市，人类文明的结晶，自诞生之日起便饱受争议。城市的拥趸以华美的辞藻热情讴歌其博大宽容、时尚新奇与激情碰撞，而厌弃者则将其置于自然的对立面，不遗余力地抨击城市带来的空间冲突、资源短缺与环境污染。

本书作者选取了世界上具有特殊样本意义的城市，从“第一座城市”加泰土丘的诞生到古罗马城的衰亡，从克利夫兰的兴起到斯德哥尔摩的理想城市规划，从马德里的定都再到战后柏林的重建，进行了一次次引人入胜的探索，内容则涵盖了从城防工事到下水道工程，从居民安置到市集扩张，从流行病防治到交通纾解等诸多方面。这是一本关于城市的故事书——它们如何生长、兴盛、衰亡并自我修复乃至涅槃，它们与周边乡村如何展开吸附效应和寄生关系，它们的鲜活如何依赖贸易网络和外来移民。

约翰·里德（John Reader），作家、摄影记者，拥有伦敦大学学院（UCL）人类学系的荣誉研究学位，是皇家人类学研究院和皇家地理科学院的成员。作品包括《非洲：一个大陆的传记》（Africa: A Biography of theContinent）、《大地上的人及消失的线索：寻找最早的人类》（Man on Earth and Missing Links:The Hunt for Earliest Man）。