本书讲述了一段全球公共卫生行动的历史，介绍了人类自现代社会以来的数次根除（eradication）传染病行动。“公共卫生”是一项集医学、政治、伦理学和文化心理为一体的综合行动，在健康权愈发被视为一种公民基本权利的今天，本书讨论的是否应该彻底消灭大型传染病的问题离我们的生活并不遥远。根除传染病行动就像一张国情晴雨表，时时反映着开展行动的目标国家政治局势，经济实力、政府执政能力和民生水平的情况。书中所记录的根除行动遍及亚、非、欧、美四大洲，其中伴随着大国外交的政治较量、民主与独裁的博弈，殖民与反殖民的斗争，也可说是另一个角度的世界当代史。