我国海军史的研究力量主要集中在史学界、军事科研机构及院校和造船界三个方面。史学偏重历史过程，军界偏重战役和战术细节，造船界偏重于舰艇发展。从三个侧面出发，大家都取得了很大的成绩。近年来，三方面的研究者呈现出相互合作、协同配合、共同探索的新气象。这对于扩大海军史的研究广度和深度，无疑起到了推动作用。对于学术界的这些成果，书都注意予以吸收。
本书记录和剖析了中国近代海军创建发展及其衰亡的历史。1894年9月17日，日本海军与清朝北洋水师精锐在黄海大东沟海面上展开血战。100多年过去了，刘步蟾、邓世昌等人英勇战斗的事迹仍然令人热血沸腾。号称世界第六的北洋水师败在何处？作者以现代意识审视历史，着眼中外海军的比较研究，对海防与塞防、海军发展战略、晚清政府与清流政治等，都有自己的观察和分析。