本书描叙了20世纪初到新中国成立这一时段的中国文学发展史貌，依时间脉络先后为顺序，以五十七个专题，追述了五十年间文学社团、流派、思潮、报刊载体、重要作家和深具影响的作品。由于作者身在文坛、学界、新闻圈三界游走，与本书中谈论到的梁启超、章太炎、李叔同、陈独秀、胡适、鲁迅、周作人、朱自清、陈望道、夏丏尊多有过直接交往；《新青年》、五四运动、文学研究会、创造社等也是身历或熟悉的。所以，他的追述不乏第一手信史资料，对作家、作品的评论也独具慧眼，既不仰视，也非俯瞰，而取当事人之平视。娓娓道来如述掌故的随笔风格以及个性化的臧否人物，读来亲切且感性有趣。