全书以现代医学的四大领域（传染病、癌症、心脏病、心理疾病）为经，以医学中的偶然发现为纬，介绍20世纪以来医学领域由于误打误撞而带来的一些重大发现。一些今天家喻户晓并且挽救着亿万生命的药品和医术，如抗生素、X光、抗抑郁药、化疗药物、子宫颈涂片检查以及基因、干细胞等，它们的发现都是人们进行其他研究时意外的收获。在科学界，偶然的幸运发现往往得不到好名声，因为这类意外的发现似乎并没有什么技术含量，而仅仅是运气问题。因此在正式发表的科学论文和著作中，成功者往往有意无意地略去偶然的因素，把研究和发现说成有目标、有计划的行为。但是，本书作者认为，偶然事件每天都在发生，要抓住偶然出现的现象而从中得到意外的收获，需要非凡的科学敏感性和卓越的智慧。机会只眷顾有准备的头脑，从这一点上说，所谓偶然的幸运发现不仅仅是机遇使然。本书作者默顿·迈耶斯是纽约州立大学医学院的放射学家和内科医生，作为医学的内行来写此书，他不仅以讲故事的方式娓娓道来，描绘出现代医学的发展历史，而且能把现代社会的几种常见病的发病原因、症状及医药的作用原理讲得浅显易懂，使读者从中得到许多知识。除此之外，作者对当今的教育、科研体制为什么不利于做出新的科学发现进行了分析，并从科学哲学和方法论的高度加以总结，其中不乏作者的独到见解。