这本书，是李零阅读经典四部书（《论语》《老子》《孙子》《周易》）的第三本。前两本《去圣乃得真孔子》和《人往低处走》，在2008年年初已出版（均已加印），而第四本（《周易》）还需等到张政烺整理本马王堆帛书《周易》出版后才能写定，预计要到2010年交稿。所以，《唯一的规则——〈孙子〉的斗争哲学》在2009年6月杀青后，拟在年底单独推出，延续读者对此一书系的关注。
　　对《孙子兵法》一书，不易研究，更不易写好。在历史上，对于《孙子》，一直缺少第一流学者做深入研究。清代考据学发达，《孙子》仍然无人理会，只有孙星衍，自称“孙武之后”，辑刻了一部《孙子十家注》，但孙星衍这本书也并非注本，只是辑本，为后世积累了一些材料而已。
　　李零对《孙子》情有独钟，这在研究先秦的学者里都是很少见的；并且他研究《孙子》时间长，成果多，全面超越了前人。在本书的“自序”中，作者自述了研究《孙子》的经历——70年代中期，他在插队时研读银雀山汉墓竹简《孙子兵法》，写了一篇文章，并凭借这篇文章进入了社科院考古所；后有专著《吴孙子发微》《〈孙子〉古本研究》；近年他把自己三四十年来对《孙子》的研究汇为一册，《〈孙子〉十三篇综合研究》（中华书局2006年），另外又把在北大中文系的讲稿出版，即《兵以诈立》（中华书局2006）。
　　李零从研究文本入手，结合军事文化史和思想史解读《孙子》，内容深湛，视野广博，可谓把《孙子》这部千古名著读出了活泼的新义。其中《兵以诈立》可以让水平、背景各异的读者都有不小的收获，并且十分好读，真可谓一部难得的佳作。
　　不过，作为李零，再写一本《孙子》也并不容易，因为前面关于《孙子》已经写了三四十年。在本书的“自序”中，他做出了如下说明：
　　我有两本书，是对以往研究的总结。一本是《〈孙子〉十三篇综合研究》，一本是《兵以诈立——我读〈孙子〉》。这两本书，前一本是旧作的汇编，主要侧重于文本考证，比较枯燥；后一本是我在北大中文系的讲义，主要侧重于知识背景的介绍和全书文句的疏通，可读性高，但细节太多。 这些都是铺垫。没有这些铺垫，就没有现在这本书。 在这本书里，我想尽量避免重复，尽量突出重点，讲义理，讲思想，由博返约，回到当初关心的问题。
　　从这段话，可以看出《唯一的规则》与以前著作的区别与关联。在其他书中，李零还说过，“书，总是越读越少，而不是越读越多。少则得，多则惑”。《唯一的规则》就是这样一部由博返约的书，每一篇1万字左右，可以一气读完，全书共16万字。希望这本书出版后，能够胜出、并部分取代《兵以诈立》，《兵以诈立》27万字。
　　在本书中，作者还对一些具体问题做了新的探讨。在“自序”中罗列了十三则，比如什么是“兵”，论林彪战术与“势”的关系，论地图的重要性，辨“反间”的两种不同含义等，这是新知。
　　最后，关于《孙子》，李零欲谈出它的哲学。《孙子》不是生意经，不是指导商战、管理员工的秘笈，它有它的哲学味儿，李零说：“《孙子兵法》和毛泽东兵法，都很有哲学味儿。这种哲学是什么哲学？其实就是生存哲学，就是斗争哲学，就是以斗争求生存的哲学。”本书的书名即源于此。

自序
写在前面的话
　　
上篇 理论篇
　第一组：权谋组（战争三部曲：庙算—野战—攻城）　　
　　计篇第一——运筹庙堂之上（贵谋）　
　　作战第二——决胜千里之外（贵速）
　　谋攻第三——强攻不如智取（贵全）
　第二组：形势组（兵力的配方：形—势—虚实）　
　　形第四——众寡之用一（备战）　
　　势第五——众寡之用二（应敌）
　　虚实第六——众寡之用三（制胜）

下篇 实战篇
　第三组：战斗组（从走到打：将得吏—吏得士—士得地）
　　军争第七——看准跑得快（以迂为直、以患为利）　
　　九变第八——兵家最忌死心眼（九变、五利和五危）　　
　　行军第九——四种行军地形（宿营和警戒）　　
　　地形第十——六种作战地形（六地和六败）　　
　　九地第十一——九种客主之地（地理和心理）
　第四组：技术组（两种“高科技”：火攻与用间）
　　火攻第十二——火器时代的序幕（五火之用）　
　　用间第十三——不用间，不胜（五间之用）

　　李零，生于1948年，祖籍山西武乡县，北京大学中文系教授。1977年入中国社会科学院考古研究所参与金文资料的整理和研究。1979年入中国社会科学院研究生院考古系，师从张政烺先生作殷周铜器研究。1982年毕业，获历史学硕士学位。1982—1983年在中国社会科学院考古研究所沣西队从事考古发掘。1983—1985年在中国社会科学院农业经济研究所从事先秦土地制度史的研究。1985年至今任教于北京大学中文系。李零教授长期从事考古、古文字和古文献的研究，著有《长沙子弹库战国楚帛书研究》《放虎归山》《中国方术正考》《中国方术续考》《<孙子>古本研究》《吴孙子发微》《郭店楚简校读记》《上博楚简三篇校读记》《简帛古书与学术源流》《花间一壶酒》等。