匈奴，一个铁蹄踏遍南北大漠的马上民族，一个号称“百蛮之国”的草原王国，虽然没给自己留下任何文字记载，却是中原甚至欧洲都闻名的一个种族。在秦汉时期，匈奴是中原以北最强大的游牧民族，逐水草而居，为满足生产生活需要屡次进犯汉朝北部边境，是汉王朝的死对头。自公元前200年白登之 围始，汉匈之间展开了和亲与争战并存的百余年争战。
为什么拥有3000多万人口的大汉帝国，要击败一个即便在鼎盛时期也只有200万人口的游牧民族匈奴，却需要付出“海内虚耗，户口减半”的巨大代价？为什么差不多同时代作为一个小城邦的罗马，却能够将自己势力扩张到欧非亚三大洲，不仅没被战争拖垮，反而极度繁荣？
为什么在卫青、霍去病时期，汉军能够战无不胜；而汉武帝晚年发动的几次规模甚至远超卫、霍时期的北击匈奴战役，不是无功而返就是大败而归？
本书以发生在汉高祖刘邦至汉宣帝刘询时期的汉匈百年战争为切入点，着重反思高度集权的政治制度和重农抑商的国家发展模式对西汉王朝盛衰的深刻影响，并与同时代发展的古罗马进行横向对比，力图还原一个更接近历史真实的汉武帝时代和汉匈战争。
