要通过十分有限的，且往往是表现着当年被统治阶级意志的历史文献记录，去认识人间社会无比丰富、百态千姿的生活面貌，是相当困难的。关注任何地方的历史，大概都难以摆脱这一局限。认识新疆大地的历史，自然也不例外。
　　要具体感受、真切触摸一个地区曾经有过的社会生活的场景，它们在历史进程中的变化、脉动，尤其是感受不同时代普通人曾经历过的生存状况，他们与外部世界的联系，面对过的艰难困苦，在任何情况下都不会变易的对美好生活的追求，以及在这一系列过程中创造的物质、精神文明……最好的办法，是在大概了解相关文献记录后，再去认真看看这个地区的出土文物。
　　出土文物，有它自身无可替代的个性特点。它们朴实无华，却真实自然地凝聚着当年人们的思想感情、创造智慧。它们在偶然的机缘中，由完美变得残碎，被丢弃一边、埋入地底，又在一些十分偶然的机会中，显露于地表，重现于人世。虽然形态残碎、纷乱无章，但每件文物，又无不蕴含着社会生活特定时期的历史文化精神。自然地，出土于墓葬中、未经后期扰乱破坏的文物，能更好地展示当时的人们寄托其中的思想、精神追求。呈现在大家面前的新疆文物，就具备着这样的品质。
　　本书收录的文物总数不足150件，虽不少是弥足珍贵、世界唯一的文化精品，但只以这区区一百多件文物，要全盘展现上下数千年、160万平方公里新疆大地的历史文化轨迹，确实是极其困难的。但细微之处显精神，说它们从不同的面向，在不同的历史节点上，相当清楚地展示了古代新疆各族人民的生活风貌，曾经承载着将伟大中华民族辉煌文明西向欧亚世界展开的历史重任，展现这片土地上多个民族、多种宗教共生共存、共求发展、共建美好生活的内核，也曾为西来优秀文明进入中华大地做出过不可轻估的奉献，还有人们在与严酷自然环境共处时经历过的艰难、付出的代价、获得的教训……却是一点也不错的。
　　从这个角度说，书中展示的每一件珍贵文物，不论是那已悄然离开人世近4000年的楼兰美女；同样曾受到父母亲无限钟爱，却又突遭厄运、猝然伤逝的且末宝宝；还是那些虽已十分破碎，但还色彩斑斓的丝锦；与汉文并行而风格迥异的多种古代民族文字的简牍文书；神态不同、韵味别具的泥俑、木俑；堪与丝绸织物一争风骚的毛编绦带、斜纹毛布、晕繝纹靴鞋；主人早已他去，但寄托着主人美好情思的种种面点……看似纷乱，时代不一，仍能立即让人感受到另一个陌生又十分亲切的世界。它们所附着的文化形态，离我们十分遥远，与今天截然不同；但内在的思 想、感情，对美好生活的追求，对亲人无限的关爱，却又和我们息息相通，没有隔膜。每件文物上凝聚着的浓厚的历史文化精神，有画龙点睛之功，都值得我们细细咀嚼、慢慢品味。

　　从楼兰美女到且末婴孩，从丝绸锦缎到简牍文书，这些看似残破的遗存真实记录着古人生活的点点滴滴。它们见证了新疆在东西方文明交流中的独特地位，诉说着多民族共生共荣的历史，也记录了先民面对自然挑战的智慧与坚韧。
　　考古学家王炳华将自己的一生献给了新疆考古事业。本书是他对新疆出土文物的选析之作，结合亲身发掘、接触和研究这些文物的收获和感悟，用平实的语言讲述文物背后的故事。通过统观新疆地理风土与丝绸之路的密切关系，还原历史原貌，辨析学术观点，带领读者感受那些跨越千年却依然鲜活的生命印记。

4000年前的“楼兰美女”：一生困苦，壮年早逝

前言：斓锦残简显春秋

一 浑然天成的民族熔炉
1. 新疆鸟瞰
2. 历史回眸
3. 曾为“地球村”
新疆出土的其他古文字资料

二 异质文明的联系纽带
1. 高屋建瓴拓丝路
2. 草原丝路多黄金
《汉书》、塞人与黄金
3. 丝绸之路沙漠道
罗布淖尔：太阳崇拜与环境变迁

三 璀璨不朽的文明碎片
1. 生活的痕迹
美食文化
毛纺织物
吐鲁番的葡萄酒
2. 死亡与永生
楼兰美女
新疆古尸考古研究
生殖崇拜
女娲伏羲图的背后
众神的殿堂
3. 美的意识
丝绸织锦
楎椸考——兼论汉代礼制在西域
漆器、铜镜
也释“琅玕”
4. 穿越漫漫丝路
过所制度、交通管理
棉花东来
西域叠布
胡乐东行
《天宫伎乐图》
剪纸艺术
盛唐西州

结语

　　王炳华，著名考古学家。1935年生于江苏，1960年北京大学历史系考古专业毕业即投身新疆考古事业，足迹遍及塔里木盆地周缘各绿洲、罗布淖尔荒原、吐鲁番盆地、天山北麓各绿洲、伊犁河流域、阿勒泰山等等，四十年如一日奔波在考古一线，主持并参与了楼兰、尼雅、克里雅、丹丹乌里克、小河等考古遗址的发掘，形成一系列重大考古发现，取得了大量开创性成果，为西域考古事业做出了卓越的贡献。2000年退休后仍然继续对西域文史领域的思考，追索新疆作为欧亚大陆古代东西方文化桥梁的非凡意义。2025年在乌鲁木齐去世。