文艺复兴和后来的工业革命以及18世纪的理性主义使大众想象从天堂重新聚焦于尘世，并调整了劳动的目标，既追求来世的报偿，也注重现世的奖赏。贪吃的污名便弱化了一些，最终几乎变成一种骄傲的象征。物质的丰足、体形的富态以及享受最奢华的餐桌之乐的能力成了生命力旺盛、事业繁荣与世俗成功的显性标志，无论是产业巨头，还是底层工人，都被鼓励以此为志。与此同时，人们日益关注健康、长寿以及保持身体的和谐平衡（由早期论述健康与科学的撰稿人所推动），对饮食、节制和营养的兴趣也随之与日俱增。
近几十年来，体态美和性感的概念不断变化，要求女性（对男性的要求略低）纤瘦而苗条，美容文化的种种教条使贪吃再度被塑造成另一种威胁。而当下这个时代，我们对健康的病态执着、对疾病和死亡那近乎令人生厌的关注，以及认为节食和锻炼能让我们长生不老的不切实际的愚蠢愿望，把一般意义上的吃，尤其是吃得过多妖魔化了。健康意识的觉醒和弥漫着死亡焦虑的文化语境，已经把贪吃从一种会诱发其他罪恶的罪，异化成一种会引发其他疾患的病。
如今，几乎没人会当真认为，吃得太多或享用美食是亵渎上帝的罪行，是严重的道德沦丧，我们会因此即刻被打入地狱。哪怕是最虔诚的信徒，恐怕也不会因为盼望早餐或沉醉于前一天的美味晚餐而心生忏悔、请求宽恕。
然而，尽管贪吃已经（至少在大众想象中）不再被视为一种灵魂的堕落，但食物和饮食管理，以及与节食、肥胖、营养等相关的课题，已经成为主要的文化焦点。随便看一眼本地书店的自助类图书区就会发现，贪吃（即使拥有世俗化的崭新面貌）目前在我们的集体意识中占据着何等庞大的空间。对其他罪恶的当代化身（如性瘾、愤怒管理等）提出建议的书每出现一本，那么帮助那些倒霉的或自我厌恶的老饕（这个称谓本身已显得格外不合时宜）改过自新的书就会出现几十本。
与此同时，当代老饕们所受的惩罚也比永堕地狱更为错综复杂且难以捉摸。现在，贪吃冒犯的对象已不再是上帝，而是主流审美与健康的标准，罪恶的报应也随之改变，演变成了一种人间地狱：来自凡人同伴的怜悯、蔑视和厌恶。使老饕们所受的惩罚变得更为公开、更为残忍的是，贪吃是唯一一种后果可见（只有极少数走运的人拥有能使恶果不显其形的新陈代谢）的罪，就表现在身体之上。比如说，不像懒惰者，他们如果愿意，就能设法显得敏捷和警觉，而当代老饕们注定要以其违反社会审美标准的身形，持续为罪行付出代价——在这个将苗条健美推崇至极端甚至危险程度的社会里，这种展示本身就是刑罚。在有些情形里，为此罪所受的惩罚近乎极刑，跟那些被判永堕地狱的人并无二致。前不久，一位流行歌手接受了胃束带手术——一种针对贪吃的极端疗法——手术全程网络直播，俨然成为一场惩戒性质的大众娱乐。
回溯贪吃的演变历史是为了弄明白我们从哪里来，到过什么地方，可能往何处去。毕竟，若真像人们所言，人如其食，那么我们如何看待吃——以及吃得太多——揭示出了我们最深层的信念：我们是谁，我们将变成什么，以及生理需求与精神渴望之间的联系与冲突。
