作者见证了20世纪30年代上海的经济繁荣、抗日战争爆发后日本对上海的占领、国共内战以及中华人民共和国的成立。她在书中回顾了这段岁月，以大量生动的细节展现了当时上海不同阶层和不同种族的生活状况，尤其对居住于上海的外国人群体（如俄国人、法国人、日本人、美国人、英国人、德国人等等）的工作、家庭、教育、娱乐、心理和文化观念等进行了深描，并表现出中国人和享受治外法权的租界侨民之间的复杂关系，是关于上海近代历史的不可多得的珍贵记录。

　　丽莲·威伦斯的父母来自俄罗斯，她自幼生长于上海的法租界，并在那里的一所法语学校接受教育。移民美国后，她获得了波士顿大学的博士学位，并曾在波士顿学院和麻省理工学院任教。目前已退休，但仍时常讲述她在中国老上海的故事。