作者：Kathy Willis，Carolyn Fry
编辑：徐国强 曹明明
ISBN：978-7-108-06161-4
出版日期：2018-11-21
定价：￥48.00
序 言
植物在地球上出现得比人类要早。远在38亿年前，它们就先在海洋里建立了自己的栖息地。后来，大约4.8亿年前，当陆地从海水中浮出的时候，植物便随之亮相，给地球的表面覆盖上了薄薄的一层绿色地毯。相比之下，人类在地球上立足的历史则不过短短的200万年。
植物物种比人类多。据信，地球上大约有50万种植物，相比之下，现代人类只有一种。就有机碳的总质量而言，两者也相差悬殊——在陆地上，植物约是动物的上千倍。
人类离不开植物。植物为我们提供氧气、食物、服装、住房、燃料、医药和运输工具，以及可存储知识的纸张。它们为我们所从事的一切事情提供基本原料，无论人类索取多少，至少到目前为止，它们都源源不断地生产出来。我们需要搞清楚这个惊人的、毫无怨言的慷慨资源的来龙去脉，了解它是如何运行的，以及如何保护它。我们需要制止由于疏忽、意外或故意犯下的错误而使这种宝贵的资源遭到破坏。
尽管地球上的植物如此重要，但令人惊讶的是，人们将之作为一门真正学科的历史不到200年。如我们所知，植物学在科学殿堂中的辈分较低，它不得不格外努力奋争，来为自己赢得一席之地。植物学研究的很大一部分工作是在英国皇家植物园——邱园（Kew Gardens）——完成的。这座美丽的园林坐落在悠缓蜿蜒的泰晤士河畔，它位于伦敦西面，离市中心约10英里。
邱园是在1759年由奥古斯塔（Augusta）公主创立的，她的丈夫是英王乔治二世（George Ⅱ）的长子，即威尔士亲王弗雷德里克（Frederick）。邱园占地300英亩，约合121公顷，作为一座皇家花园和大众喜爱的休闲场所，在伦敦郊外高档社区的扩张过程中，它一直被保存下来。当鼓捣植物发展成为一门科学学科之后，邱园便很自然地成为一个理想的研究基地。这种部分是公共园林、部分是科研机构的植物园便从此诞生了。随着时间的推移，植物园如雨后春笋般大量出现，遍布世界，在全球形成了一个独特的植物生命网络，无奇不有，气象万千。
今天，在邱园里工作的科学家有三百余名，包括为植物命名的分类学家、做比较研究的系统学家，以及自然保护学家、植物防疫检疫专家及其他研究人员。他们的研究课题包括土地使用、植物的天然价值和食品问题等，其影响波及社会、政治和经济各个领域。毋庸置疑，自邱园创立250年以来，科学有了翻天覆地的变化和突飞猛进的发展，譬如对分子生物学的理解，以及用来揭示其奥秘的技术。但是，早年的科学家们试图回答的一些问题至今仍然悬而未决。
最早的植物科学家是一批真正的开拓者。他们经常要同世人的偏见和冷漠做斗争。在过去，植物学并不是正宗的科学学科，顶多被视为一门非正统的学问，供绅士和淑女们消闲解闷儿。绝大多数的植物学家最初都是从事其他职业的——花匠、工程师，有的甚至是和尚或修士。他们被视为有古怪癖好的人。有些人在帝国的对外征服和探险活动中被允许随行，譬如约瑟夫·班克斯（Joseph Banks）参加了詹姆斯·库克（James Cook）船长率领的第一次远洋航行，但仅此而已。这些先行者中有一些赫赫有名的人物，他们的成功事迹或悲剧故事引人入胜。当然，也有些人默默无闻或失败了，他们做出的推断是错误的，甚至误入了歧途。不过，真正奇妙无穷的是植物本身。来自帝国各个角落的稀奇古怪的植物，从小巧如蜜蜂的兰花，到人可在上面行走的巨大睡莲，激发了人们移植、栽培并往往尝试食用的兴趣，以及观赏和探索其奥秘的强烈欲望。
一位伟大的科学家曾经说过，最重要的工作不是积累信息，而是提出挑战性的问题并找出答案。当今世界面临的一些最严重的挑战是：气候变化（尤其是大气层中二氧化碳的增加）、人口增长、食品安全和疾病防治。这些问题都同人类与植物的共生关系紧密相连。植物肯定能够为我们提供某些解决办法。今天，植物学的术语比以往增加了很多，面临问题的层次也不同了，我们大可以满怀信心地说，人类绝不会再允许由于缺乏对遗传多样性的了解而导致整个国家出现大饥荒——如19世纪50年代在爱尔兰发生的悲剧。不过，通过这本书，我们会惊讶地发现，早已仙逝的拓荒者们提出的问题仍未解决：植物究竟是如何将自身的有用性状传递给下一代的？现代遗传学之父格雷戈尔·孟德尔（Gregor Mendel）凝视着豌豆如此发问。当政治践踏了科学的自由，会发生什么悲剧？列宁格勒（今圣彼得堡）失陷后，尼古拉·瓦维洛夫（Nikolai Vavilov）领导的研究小组成员为了保存植物标本，竟在冰冷的地下室里活活地饿死，因为那些珍贵的标本未来可能成为千百万人的食粮。
本书是对植物学产生及其发展历史的独特考察，它清晰地列出了这一学科从古至今的演进时间表。书中突出介绍了200年来植物学研究所取得的重大突破，并将之放在历史的大背景之中，通过邱园这一显微镜来进行细致观察。邱园是某些重大突破的领军者，亦对其他研究机构取得的成果做出了相应的贡献。邱园始终发挥着一个信息中心的重要作用，搜集和交换着从全球各个角落发现的植物标本和知识领域的思想成果。
邱园至今仍在扮演这样一个角色，故事还在继续。科学家们在孜孜不倦地工作，尽管不再像当年有那么多身穿马甲、灰髯飘拂的怪人和狂迷者了。假如它的首任园长威廉·杰克逊·胡克（William Jackson Hooker）及同时代的植物学家乔治·边沁（George Bentham）泉下有知，他们无疑会深感欣慰。今天的邱园，一如既往地坚信植物对于地球和人类生存的重要性；从植物身上汲取知识和创意，是邱园始终如一的宗旨。
我们比以往任何时候都更加需要这些知识和创意。
凯茜·威利斯
2014年6月
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